Нижний мир и его обитатели.
Территории, называемые Нижним миром, практически непригодны для жилья: человек с Островов, находящийся там более трех недель, подвергается мутации — воздействию первородной энергии. После месяца пребывания в нижних землях мутация станет заметной и начнет изменять само тело человека: цвет глаз, волос, кожи, структуру костей и ногтей. После же трех месяцев жизни в Нижнем мире незадачливый путешественник окончательно становится Проклятым. С вероятностью почти 80% потомство человека, пробывшего в Нижнем мире дольше месяца и вернувшегося на Острова, тоже окажется измененным.
Стоит ли говорить, что не слишком большое количество народа рвется досконально исследовать земли под Островами, и еще меньшее способно поделиться добытыми сведениями с другими?
Однако же в настоящее время составлены примерные карты Нижнего мира, собирается и классифицируется информация о его флоре и фауне — куда как более разнообразной, удивительной и опасной, нежели растения и существа Островов.
Почти половину Нижнего мира занимает Океан — огромное, совершенно непригодное для жизни пространство сероватой, непрозрачной, нестерпимо соленой воды. Океанские просторы опоясывают сушу Нижнего мира с севера на юг. Неизвестно, обитают ли в Океане какие бы то ни было животные — ни один из отважившихся нырнуть в мутные воды ни разу еще не вернулся обратно — но скопища мелких плавучих водорослей темно-красного цвета на его поверхности были замечены неоднократно.
Находится Океан под траекториями островов Морион и Умбра.
Не менее опасно побережье — километры темно-серой или буроватой грязи, топкой и липкой, во время приливов почти полностью скрывающейся под океанскими водами. Жижа эта не удерживает на своей поверхности ни один предмет дольше получаса — засасывает и поглощает безвозвратно.
Как и Океан, для жизни побережье непригодно — ни одно известное исследователям существо Нижнего мира там не обитает. За исключением, разве что, червей или иных насекомых, не выловленных для науки по причине того, что у попавших на побережье бедолаг найдется немало иных важных задач. Например — выжить и убраться от Океана как можно дальше, в земли, более-менее пригодные для существования.
К таким местам относятся, в первую очередь, горы Карума на севере, под Альгором, и джунгли Эрешар на юге, под Умброй. Почти все остальное пространство занимают Пустоши — нейтральная территория для всех поселений Проклятых, бесконечные равнины унылого сероватого камня и едкой пыли. Проклятые, изредка путешествующие между поселениями, прокладывают собственные пути по Пустошам, но ни одна дорога не может существовать в этом месте дольше трех дней: бесконечные ветра и пыль мало-помалу уничтожают любую тропу, даже проложенную стадом рокхорнов — к слову, почти единственных ездовых животных, способных пересечь Пустоши.
Ближе к западу каменистая земля Пустошей вновь становится все более топкой, постепенно переходя в Гидровы болота. И растительности, и разнообразных обитателей здесь хватает — в первую очередь, собственно, гидр, бессчетные скопления которых и дали болотам названия. Проклятые здесь селятся, хотя и редко — как правило, затерянными среди топей маленькими деревушками прямо на воде, на мостках. Поколения жизни среди ядовитых испарений болот наделили здешних обитателей иммунитетом к большинству ядов, а вот пришельцу с Островов на болотах придется туго. Впрочем, немногие сумасшедшие сверху являются сюда — в основном, отчаянные авантюристы и охотники за редкими и безумно дорогими на Островах частями тел местных земноводных и пресмыкающихся. Гидровы болота особенно опасны тем, что мутации на этой местности проходят очень быстро: уже через две недели постоянного пребывания в топях человеческое тело начинает необратимо и весьма неприглядно меняться. В основном, в пользу чешуи, змеиного хвоста, перепонок между пальцами и раздвоенного языка — хотя это уже кому как повезет.
Джунгли Эрешар, бесконечной зеленой чащей простирающиеся на юге Нижнего мира, за побережьем, являются одной из самых больших загадок Нирейна. Именно здесь, приспособившись к влажному, теплому климату и затяжным дождям, обитает наибольшее количество Проклятых — бессчетное число легких поселений на ветвях и у подножий гигантских деревьев, бесчисленные кланы и племена, периодически устраивающие маленькие войны за землю и пищу. Обычаи, нравы, верования и предрассудки, охотничьи территории и даже язык у каждого из таких крохотных племен могут быть свои собственные, не поддающиеся пониманию для жителя Островов или даже Проклятого из соседней деревушки.
Общество путешественников предпринимало целых три экспедиции в джунгли Эрешар, и две из них вернулись почти в срок и с удивительными, потрясающими воображение образцами местных растений и животных. Третья же сгинула без следа, и являлись ли причиной гибели ее участников чудовища джунглей, или же сами Проклятые, так и не выяснено по сей день.
Наиболее исследованными, а также востребованными для жителей Парящих Островов являются горы Карума, занимающие почти весь север Нижнего мира и расположенные под траекторией острова Альгор. Здесь же мутация оказывает наименьшее воздействие на организм — на севере и в горах человек может находиться куда дольше без опасности необратимых последствий для себя и своих потомков. Многочисленные реки и леса у подножий гор создают хорошие условия для жизни мутантов.
Проклятые, обитающие здесь, в гораздо большей степени похожи на людей и внешним видом и образом жизни — они даже отстроили в горах несколько настоящих городов, самым крупным из которых является Карбо.
Город-крепость, город-рынок, он служит убежищем для нескольких тысяч жителей севера, что, по меркам Нижнего мира, невообразимо много. Карбо — нейтральная зона для Проклятых: кочевники из разных земель приносят новости, окрестные обитатели собираются для торговли, охотники несут добытого в горах и лесах зверя.
Несмотря на то, что сами Проклятые здесь практически не воюют друг с другом, горы Карума являются основными конфликтными землями между жителями Нижнего мира и колонизаторами Антероса, Сентейна и Мориона. Все дело в крупных месторождениях золота, самоцветов и разнообразных рудных металлов, которыми богаты горы. Проклятые умеют обрабатывать металл и ценят минералы и самоцветы, однако не добывают их в таком количестве, которое необходимо Островам, и не желают терпеть людей на землях, которые считают своими. Мутанты совершают набеги на шахты с целью устрашения и захвата рабов, охрана шахт без предупреждения нападает на любого Проклятого, замеченного вблизи, а правители государств, вверху, на Островах, отправляют на работы в Нижний мир преступников и невольников, но до сих пор не рискуют ввязаться в открытую войну с мутантами на незнакомых территориях или послать войска на поиск и уничтожение Карбо — опасно, далеко и чревато конфликтом еще и с островом-соседом. Запутанная и практически неразрешимая в настоящий момент ситуация.
У Проклятых Нижнего мира нет ни единого государства, ни единого правительства, ни единых законов. Жителю Карбо сложно будет понять кочевника Пустошей, мутанты с болот воспримут в штыки пришельца с гор, а обитатели джунглей из одной деревни вполне могут сожрать своего же собрата из другой, не говоря уже о чужаках.
Это — дикий, яростный, непримиримый мир, правила выживания в котором столь запутаны и разнообразны, что на изучение их не хватит никакой человеческой жизни. Однако любой попавший сюда человек имеет все шансы стать новым обитателем Нижнего мира — и тогда уже постичь все его особенности и нюансы на своей шкуре. Если, конечно, выживет.
